Un exercițiu de imaginație
Cum construiești o mașină electrică de curse în România: „Nu putem avansa profesional, tehnologic, nici ca oameni, fără să fim puși în fața unor provocări de o amplitudine majoră.”
La sfârșitul verii, în mijlocul colecției de mașini impresionante și opulente din showroom-ul Țiriac Collection, adunate din întreaga lume, a fost prezentată public pentru prima oară o mașină electrică de curse dezvoltată în Brașov de către o echipă de ingineri și mecanici români. Deși nu mă pricep neapărat la mașini sau la motorsport, mi-am dat seama că era vorba de ceva special din felul în care se vorbea despre ea, din felul în care era studiată, fotografiată și analizată de cei prezenți, din emoția cu care au povestit despre ea cei din echipa care a adus-o la viață.
Am încercat să înțeleg mai multe vorbind cu Horia Platona, pilotul mașinii și inginer-șef al proiectului. Mă așteptam la o discuție despre un proiect inovator din motorsport, dar a fost mai degrabă despre curajul de-a încerca ceva greu, de a te avânta pe un drum nebătătorit, pentru că doar așa poți progresa și descoperi ce e posibil. Ca în orice act de creație.
Mașina e BMW i4 Racing și e o premieră mondială: e primul model electric de competiţie dezvoltat pe modelul de serie BMW i4 M50 din lume.
Echipa care a gândit-o și proiectat-o se numește Engage Racing și își propune să dezvolte noi concepte de motorsport și să caute soluții sustenabile.
Pilotul și coordonatorul proiectului e Horia Platona, un inginer cu experiență din Brașov. El și alți opt ingineri și tehnicieni cu diverse specializări au lucrat timp de un an în garajul Engage Engineering. După sute de ore de programare, teste, calcule și randări, după peste 15.000 de linii de cod și multe alte ore de execuție și asamblare, au pregătit mașina de competiţie cu un pachet extins de modificări, dar păstrând sistemul de propulsie de serie, cu cele două motoare electrice şi bateria de înaltă tensiune.
„E un demers fără precedent, nu există soluţii în piaţă pentru ce a trebuit să pregătim. Asta înseamnă că totul a trebuit să fie conceput in-house”, spune Horia.
Totul a început cu Racing MIMI, primul Mini electric de curse din lume, un proiect inițiat de pilotul Dominic Marcu și de BMW Group România în 2020 și preluat în 2022 de echipa tehnică condusă de Horia. Cu el la volan, mașina a câștigat în 2023 Campionatul Național de Super Rally la clasa automobilelor cu tracțiune față. E primul titlu câștigat de un automobil electric în fața mașinilor cu motoare cu ardere internă din istoria motorsportului, confirmare pe care echipa o așteaptă din partea Guinness Book of World Records.
După experiența acumulată cu Racing Mimi, au simțit că e momentul să treacă la următoarea etapă: o mașină mai complexă și mai performantă, care le permite să testeze limite umane și inginerești, să se provoace, să vadă unde pot ajunge.
Obiectivul principal e participarea la cursa de viteză în coastă de la Pikes Peak International Hill Climb, cea mai importantă și faimoasă cursă de viteză în coastă din lume. Ar fi singura echipă privată de acolo cu o maşină electrică şi fără suport de uzină.
Până atunci, mașina poreclită Elsa concurează în campionatul național de viteză în coastă și de Super Rally, iar echipa de ingineri adună informații și o îmbunătățește cu update-uri după fiecare cursă.
Pentru că nu au un manual, cu toții învață din mers.
Horia Platona: „Există în mine o dorință de a demonstra că și aici se pot face lucruri mari”
L-am întrebat pe Horia mai multe despre importanța și provocările proiectului, ce urmează și de ce a refuzat o ofertă din Formula 1.
De ce e important acest proiect – pentru voi și pentru România?
Poate părea un clișeu, dar creația are nevoie de exercițiu, este un mușchi ce trebuie lucrat ca oricare altul. Nu putem avansa profesional, tehnologic, nici ca oameni, fără să fim puși în fața unor provocări de o amplitudine majoră. Iar un proiect ca acesta, în care faci cărările, nu bați unele create de alții, este un exercițiu major de imaginație, tehnică aplicată și tenacitate. Pentru noi este un pas înainte, acumulăm experiență unică, Engage Racing fiind unul dintre puținele proiecte din lume cu acest specific de a modifica o mașină electrică de stradă în una de curse.
La fel de importantă este capacitatea unui asemenea efort de a inspira oameni și a-i încuraja să își urmeze pasiunile. Nu de puține ori avem oameni, mai ales copii și tineri, care vin la mașină și sunt absolut fascinați de ce văd. Sperăm ca măcar o parte din aceștia să își găsească un „drive” așa de mare cum este Engage Racing pentru noi.
Pentru România, este important să arătăm că se poate, că avem specialiștii ce pot construi primul BMW I4 de curse din lume, fie că sunt ingineri, oameni de marketing, PR, manageri. Se poate și la noi. Este mai multă muncă, este mai greu, dar se poate. Și nu ne facem de râs, ba dimpotrivă. Acum ceva timp am primit vizita unor jurnaliști greci care ne-au spus la sfârșitul zilei că s-ar fi așteptat la orice, dar nu să găsească o echipă ce construiește mașini electrice de curse în România.
Ce a fost cel mai greu până acum și care sunt provocările în continuare?
Cel mai dificil a fost să trecem la această etapă cu mașina nouă, unde a fost nevoie de un efort financiar major. Pe lângă achiziția ei (în leasing), au fost multe costuri de dezvoltare-cercetare. Fiind o mașină care nu a participat în vreo cursă vreodată, BMW i4 nu se bucura de nici un upgrade off the shelf. Tot ce s-a dezvoltat la mașină a fost făcut de noi și partenerii nostri, de la diferențiale, amortizoare, elemente de aerodinamică, etc.
Totodată, ne lovim prea des de momente în care trebuie să explicăm ce înseamnă cursele, ce presupun ele. Motorsportul este în continuare vitregit de o cultură aparte, nici nu avem cine știe ce istorie în acest domeniu. Ne luăm însă responsabilitatea să ne facem cât mai bine înțeleși și să promovăm sportul printre cei curioși.
La capitolul noi provocări putem trece, pe lângă costurile operaționale ridicate din această ramură, dezvoltarea mașinii. În vreme ce alte proiecte beneficiază de suport de uzină, noi facem aproape totul in house, cu o echipă restrânsă și resurse limitate. Trebuie să gestionăm cu multă atenție ce facem, din păcate nu ne putem permite să modificăm extrem componentele mașinii și să riscăm să le deteriorăm iremediabil.
Ca provocare specifică, o mașină electrică de cursă poate avea un consum instantaneu de 5-7 ori mai mare în comparație cu un consum normal de stradă. Asta se traduce în temperaturi mult mai ridicate ale bateriei, invertoarelor, cablurilor, temperaturi ce duc la limitări drastice ale puterii furnizate. Pentru a contracara aceste efecte, construim un sistem suplimentar de răcire. Sună simplu, dar este o provocare majoră să găsim varianta optimă. O mașină de curse nu este completă niciodată, mereu găsești ceva ce vrei să îmbunătățești pentru a câștiga încă o fracțiune de secundă, iar noi suntem încă la început de drum cu Elsa.
Cum crezi că va evolua motorsportul pe măsură ce vor apărea tot mai multe astfel de proiecte?
În mod sigur electricele își vor face loc printre mașinile clasice din ce în ce mai mult în perioada următoare, mai ales în cursele scurte, de sprint. Unii vor spune că piața dictează, că sunt interese mari la mijloc, iar puriștii vor spune că nu este loc pentru electrice în lumea motorsportului. Tot ce știm noi este că există un potențial major de performanță în acest sgement, altfel nu am fi făcut-o. Asta ne-a și convins, de fapt, să o luăm pe această cale.
De ce depinde o viitoare participare la Pikes Peak?
În mod ciudat, aceasta este cea mai simplă întrebare. Prezența noastră la Pikes Peak, țelul acestui proiect, depinde doar de buget. Este un efort financiar și logistic major numai să ajungi acolo, și de abia atunci poți începe să construiești și performanța sportivă.
Pikes Peak este una din cele mai vechi competiții și totodată cea mai importantă și dificilă cursă de Viteză în Coastă din lume. Este Olimpiada noastră, un traseu de 20 kilometri, 156 de viraje ce urcă până la 4300 kilometri altitudine, și ce face totul și mai complicat este că se parcurge întreaga distanță a traseului în ziua concursului, o singură dată. Ai o singură șansă să scoți tot ce poți din mașină și din tine, nu ai restart, a doua șansă, nimic. Toate eforturile echipei se concentrează în acele 10 minute în care urci unul din cei mai mari munți din America. Pentru a te pregăti de această urcare poți participa la sesiunile de antrenament premergătoare etapei, dar asta presupune o deplasare cu o lună înainte de eveniment.
Am citit că ai primit la un moment dat o ofertă din Formula 1, cum ai luat decizia să rămâi aici?
Într-adevăr, în perioada facultății am avut ocazia să lucrez pentru o echipă din Formula 1 și am refuzat. Mereu mi-am dorit să fac ceva în motorsport aici, probabil încă am sechele din perioada Formula Student Brașov, când nimeni nu credea că vom reuși să construim un monopost în România.
Probabil există undeva în mine o dorință de a demonstra că și aici se pot face lucruri mari, atâta vreme cât ești serios, implicat și aplici știința, nu ce crezi tu că e mai bine. Totodată, nu va veni nimeni să crească nivelul aici, tot noi o vom face.
Timeout
Săptămâna asta, în prima etapă a noului sezon NBA, LeBron James și fiul său, Bronny James, au devenit prima pereche tată-fiu care joacă într-un meci oficial în liga americană profesionistă de baschet. Pentru LeBron (39 ani), cel mai în vârstă jucător activ din NBA, a început al 22-lea sezon în ligă. Pentru Bronny (20 ani), selectat al 55-lea în draftul NBA din vară, e debutul. Înainte ca cei doi să intre pe teren – în același timp, pe finalul sfertului al doilea –, LeBron i-a dat fiului său un ultim sfat, surprins de microfoane:
"You ready?" LeBron asked his son.
"Yup," Bronny James replied.
"Feel the intensity, alright?" LeBron said. "Just play carefree, though. Don't worry about mistakes—just go out there and play hard."
Mulțumim, Andreea!